2009年在埃塞俄比亚发现的一块距今340万年前的古人类足部部分化石，因其主人身份不明而备受关注，被称为“神秘足部”。
北京时间11月27日凌晨，国际知名学术期刊《自然》在线发表人类学文章，发现“神秘脚”的主人，是古人类的近亲，名叫南方古猿阿法种。这是一种比著名的“人类祖母”露西（Australopithecus afarensis）还要古老的南方古猿物种。这一重要的研究发现不仅解开了一个长期存在的谜团，而且增加了我们对4至300万年前生活在东非的古人生活方式的了解。
文章称，此前的研究表明，4至300万年前，埃塞俄比亚阿法尔地区生活着两种南方古猿：著名的南方古猿阿法种和一种南方古猿阿法种。南方古猿阿法种是我们熟悉的亲戚。 2009年，在阿法尔地区被称为“Bultele foot”的同一地区，发现了一个古人类足部的部分骨骼，其年代可追溯到约340万年前，在密切相关的南方古猿被正式鉴定之前。这只脚似乎与南方古猿阿法种的脚不同，但由于缺乏与之相关的头骨化石或牙齿化石，无法将其归入任一物种。
在这项研究中，第一作者兼通讯作者约翰内斯·海尔·塞拉西 (Johannes Haile Selassie) 及其在美国人类起源研究所和人类进化与社会变迁学院的同事和合作者研究了来自巴特勒脚组的更古老的原始人类化石，发现这些化石可以追溯到同一地区的大约 347 万至 333 万年前。这不仅增进了对密切相关的南方古猿物种的了解，而且还使我们能够对“B”进行分类阿特勒脚’作为该物种的一部分。
他们解释说，新发现的化石包括骨盆碎片、头骨和12齿下颌，属于密切相关的南方古猿，并且是在与装瓶足相同的地层剖面中发现的。其中，迄今为止发现的牙齿形状和骨骼特征表明，与南方古猿阿法种关系密切的阿法种与南方古猿阿法种相同，表明它更为原始。牙釉质同位素分析表明，密切相关的物种阿法种南方古猿以树木、灌木、草叶、水果和坚果为食，其饮食并不像南方古猿阿法种那样多样化。
与此同时，《自然》杂志发表文章和“新闻与观点”，专家称最新研究揭示了“巴特勒足”与其近亲南方古猿之间的联系，为现有的巴特勒足存在证据增添了新的证据。上新世（距今 5.33 至 258 万年前）有多种直立双足原始人类。因此，在阿法尔地区进一步寻找更多化石是充分了解人类两足行走起源的关键。
研究团队还提供了一系列视频，对研究结果进行了一般性的科学解释。 （出品：记者孙自发、王佳琪，视频来源：Springer Nature）
责任编辑：【李慈】